"100세 장수, 유전자와 관련있어" <미국 연구팀>●●

100세 가까이 또는 그 이후까지 장수하는 것은 유전자와 관련이 있다는 연구결과가 나왔다. 미국 보스턴 대학 보건대학원의 파올라 세바스티아니 생물통계학교수는 사람이 얼마나 장수하느냐는 상당 부분 유전자 구성과 연관이 있으며 특히 95세나 100세까지 장수하려면 절대적으로 DNA의 도움이 필요하다는 연구결과를 발표했다고 헬스데이 뉴스가 26일 보도했다. 미국 북동부 6개주를 일컫는 뉴잉글랜드에서 형제·자매 중 최소한 1명 이상이 90세 이상까지 장수한 1천917명의 자료를 분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 세바스티아니 교수는 말했다. 90세까지 산 사람의 경우 그 형제·자매가 90세까지 살 가능성은 출생연도가 같은 일반인에 비해 70% 큰 것으로 나타났다. 그러나 90세 이후부터는 수명이 1년 추가될 때마다 이러한 유전자의 영향이 급격하게 강해지는 경향을 보였다. 이를테면 95세까지 산 사람은 그 형제·자매가 95세까지 살 가능성이 일반인보다 3.5배, 100세까지 산 사람은 그 형제·자매가 같은 나이까지 살 가능성이 9배 높아지는 것으로 나타났다.

또 105세까지 산 사람은 그 형제·자매가 그 나이까지 살 확률이 무려 35배까지 커지는 것으로 밝혀졌다. 그러나 105세까지 살 가능성은 95세까지 살 가능성보다 1천배 낮은 것으로 분석됐다. 이는 105세까지 살 수 있는 유전자는 95세까지 살 수 있는 유전자와는 사뭇 다르다는 사실을 시사하는 것이라고 세바스티아니 박사는 설명했다. 따라서 장수 유전자를 연구하려면 90대 노인들보다는 100세가 넘은 노인들의 유전자에 초점을 맞추어야 할 것이라고 그는 지적했다. 지금까지 발표된 쌍둥이 수명 연구결과들을 보면 수명 또는 장수는 유전자가 미치는 영향이 20~30%이고 나머지는 환경, 생활습관 등의 차이와 연관이 있는 것으로 나타났다. 이번 연구결과는 그동안의 연구결과와 사뭇 다른 것으로, 인간의 생로병사는 사주팔자에 달려있다는 의미로 들린다. 그동안의 쌍둥이 수명 연구결과들을 보면 인간의 수명에서 유전자가 미치는 영향은 20~30%에 불과하고 나머지는 환경이나 생활습관 등의 차이와 연관이 있는 것으로 알려져 왔다. 이 연구결과는 '노인학 저널: 생물과학'(Journal of Gerontology: Biological Sciences) 온라인판(3월26일자)에 발표됐다.

오래 살게 하는 ‘장수 유전자’는 없다

장수하는 사람들을 보면 보통 “유전자가 특별한 것 아니냐”, “타고 났다”라는 말을 많이 한다. 하지만 100세 이상 장수하는 사람들이라고 해서 특별한 유전자가 있는 것은 아니라는 연구결과가 나왔다. 보도에 따르면, 110세 이상의 장수 노인 17명을 대상으로 한 게놈(유전체) 분석 결과, 예외적으로 긴 수명과 유전자 사이에 어떤 연관성도 없는 것으로 나타났다. 현재 슈퍼센테네리언으로 불리는 110세 이상의 노인은 미국인 22명을 비롯해 전 세계적으로 74명이 있다. 연구팀은 ‘미국공공과학도서관저널(PLoS One)’에 발표한 논문에서 “장수와 유전자 사이에 연관성을 밝혀내지 못했다”며 “이번 연구결과가 유전자가 장수에 끼치는 영향에 대한 향후 연구에 도움을 줄 것”이라고 말했다. 한편 이제까지 알려진 장수 비결은 건강한 생활습관에 있는 것으로 나타났다. 장수하는 사람들은 △많이 움직이고 △적정 체중을 유지하며 △담배를 피우지 않고 △잠을 잘 자고 △친구가 많고 △결혼을 했으며 △종교를 갖고 있다는 공통점이 있다.

세상에서 가장 오래 산 4남매의 '장수 유전자'

세계 최고령 현역 주식 투자가로 꼽혀온 '칸 브러더스 그룹'의 어빙 칸〈사진〉 회장이 미국 뉴욕의 자택에서 109세로 사망했다고 월스트리트저널이 26일(현지 시각) 보도했다. 영·미 언론들은 그가 뉴욕증권거래소 심부름꾼에서 10억달러(약 1조1000억원)를 운용하는 투자가로 자수성가했고, 누나들과 남동생이 모두 100세 이상 산 장수(長壽) 가족으로 유명해 뉴욕의 알베르트 아인슈타인 의대의 연구 대상이었다고 전했다. 아인슈타인 의대 연구팀이 세상에서 가장 오래 산 4남매로 꼽은 칸과 남매가 모두 가지고 있었다고 한 '장수 유전자'란 무엇일까.

장수 유전자는 흔히 '므두셀라 유전자'로 불리는데, 구약성서에서 969세로 세상을 떠난 인류 문헌상 최장수 인물 므두셀라에서 이름을 따온 것이다. 칸과 누나, 동생이 공통으로 가진 것으로 확인된 장수 유전자는 콜레스테릴 에스테르 전이 단백질로 불리는 CETP 제어에 관여하는 유전자다. 미국 경제전문지 포브스는 "CETP 제어 유전자를 가진 이들은 이른바 나쁜 콜레스테롤(LDL) 수치가 낮아지고 좋은 콜레스테롤(HDL)은 높아져 당뇨·심장병·치매에 걸릴 확률이 훨씬 낮다"고 전했다. 이 밖에 APOC3 제어 유전자도 심장질환 등 노화와 관련된 질병의 발병 확률을 낮추는 작용을 하는 것으로 꼽힌다. 일부에선 노화·질병을 통제하는 장수 유전자들의 작용을 본뜬 약을 만들면 술, 담배를 해도 오래 살 수 있는 시대가 올 것이라고 말하고 있다. 하지만 장수 유전자를 연구하는 과학자들은 "장수 유전자가 있다고 무조건 오래 사는 것이 아니라 노화를 억제하는 복잡한 유전자 조합이 필요해 이런 작용을 인위적으로 만들어내는 것이 쉽지 않다"고 했다.