삼국시대 유적 중에서는 백제와 가야계 전통이 농후한 고분이 집중적으로 발견된 전북 남원시 운봉고원 일대에서 전형적인 신라 특징을 보이는 무덤이 처음으로 발굴됐다고 매장문화재 전문조사기관인 전라문화유산연구원(원장 박영민)이 밝혔다. 연구원은 현재 문화재로 지정되지 않은 남원시 운봉면 북천리 고분군을 발굴조사한 결과 이곳에서는 처음으로 신라 후기 양식의 앞트기식 돌방무덤(횡구식석실묘·橫口式石室墓)을 확인하고 토기 등의 유물을 수습했다고 덧붙였다. 앞트기식 돌방무덤이란 무덤방을 마련하는 과정에서 먼저 세 벽을 쌓아올리고 천장돌을 덮고는 터 놓은 한쪽 벽면으로 주검을 넣고 밖에서 벽을 막아 만든 무덤을 말한다.

조사단은 이런 무덤이 "남원 지역에서는 처음으로 확인된 신라 후기 양식의 유구(遺構)로, 신라의 섬진강 유역 진출 과정을 살필 수 있는 학술 가치가 큰 자료"라고 평가했다. 현재까지 운봉고원을 비롯한 남원 지역 삼국시대 유적에서는 백제계와 가야계 유물이 집중 출토되지만 신라계 고분이 조사되기는 이번이 처음이다. 이곳 출토품 중 투창이 있는 굽다리그릇(고배)은 운봉 지역뿐만 아니라 전북에서는 처음으로 확인된 신라 후기 토기라는 점에서 의의가 크다고 볼 수 있다고 조사단은 덧붙였다. 함께 확인한 삼국시대 돌덧널무덤(석곽묘·石槨墓) 밑에서는 신석기 시대 주거지도 발견됐다. 남원에서 신석기시대와 관련한 흔적은 대곡리 유적과 봉대리 고분 2개소에서 빗살무늬토기 조각이 수습되었을 뿐이다.

연구원은 "이번 발굴조사에서 확인한 고분 2기는 백제와 가야, 백제와 신라 등 이 지역을 중심으로 서로 패권을 다툰 삼국시대 여러 정치 세력의 관계를 알 수 있는 중요한 자료가 될 것으로 기대한다"고 평가했다. 이번 발굴 조사는 문화재청이 한국문화재조사연구기관협회(회장 조상기·한문협)에 위탁한 비지정 문화재 학술 발굴조사 일환으로 이뤄졌다. 한문협은 이 조사를 전라문화유산연구원에 맡겼다.