현대사회의 수명 기대치는 100세를 넘어 120세를 바라보고 있다. 제약회사에서는 수많은 신약들이 쏟아져 나오고, 첨단의학은 발전을 거듭하여 인간의 생명을 계속해서 연장시키고 있다. 또한 건강하게 살고 싶은 인간들의 욕구를 충족시키고자 갖가지 건강식품을 비롯한 웰빙식품들도 봇물처럼 쏟아져 나오고 있다. 정부는 국민들의 길어진 삶을 책임지기 위해서 건강보험의 보장성을 강화하고 있다. 하지만 최고의 억만장자라 할지라도 죽음이라는 절대원칙을 피할 수는 없다. 지난 8월 통계청이 발표한 ‘2017년 인구주택 총조사’를 보면 한국은 올해 65세 이상 인구 비중이 14%를 넘는 고령사회에 진입하고 있으며 2026년에는 65세 이상 인구가 20% 이상인 초고령사회로 진입할 것으로 추정된다. 초고령 사회에 접어들면서 언제 찾아올지 모르는 죽음을 준비해야할 시간 또한 함께 길어지고 있다. 길어진 삶을 행복하게 살기 위한 노력뿐만 아니라, 어떻게 죽음을 맞이할 것인가에 대한 고민도 함께 해야 할 것이다. 이미 초고령 사회에 진입한 일본에서는 '종활(終活·인생을 마무리하고 죽음을 준비하는 활동)'문화가 이미 정착했다. 최근 국내에서도 웰빙(Well-being)에 이어 웰다잉(well-dying)에 대한 관심이 꾸준히 늘고 있다.

“내일 죽는다고 생각해 보세요. 만약 죽음을 앞두고 있다면 사소하게 느껴지던 일상이 오늘도 평범하게 느껴질까요? 우리에게 남은 시간은 아무도 모르기에 우리들은 지금 자신에게 주어진 시간과 주변에서 일어나는 사소한 모든 것에 감사하며 살아야 한다고 생각합니다” 의전업체 ‘예송’의 강형구 대표가 인터뷰를 위해 방문한 본지기자에게 던진 첫 대답이었다. 

을지대학교 장례지도학과를 졸업하고 동국대학교 생사의례학과 석사를 거쳐 현재 아주대학교에서 교육학 박사과정을 수료한 ‘예송’의 강형구 대표는 장례문화전문가이면서 장례컨설팅전문기업을 운영하고 있는 명실상부 전문 장례전문컨설턴트라 할 수 있다. 지난 16년간 다수의 장례관련컨설팅을 비롯해서 정치인, 경제인, 연예인 등 유명인들의 장례식 및 영결식을 직접 기획하고 진행하였다. 또한 동국대학교 불교대학원 생사의례학과, 을지대학교 외래교수를 역임하였으며, 대학교와 기업체의 특강강사로 강의를 하고 있다. 

강 대표는 그의 인생 안에서 삶과 죽음을 구분하지 않는다. “인생에 있어서 죽음도 삶의 일부분입니다. 누구에게나 찾아오는 죽음을 피할 수 있는 사람은 없습니다. 언제 죽음을 맞이할지는 그 누구도 예상할 수 없지만, 자신의 인생을 살아감에 있어서 언제든지 죽음을 맞이할 수 있도록 그 작은 순간일지라도 후회 없고 아낌없이 즐겁게 살아가기를 바랍니다. 잘 사는 것이 죽음을 잘 준비할 수 있는 것이고, 거꾸로 죽음을 잘 준비하기 위해서는 잘 살아가야 함을 생각해 봅니다”라고 언급했다.

강형구 대표는 장례문화 교육과 웰다잉 교육을 통해 자신의 지나온 인생을 되짚어보고, 현재 우리에게 주어진 시간에 대한 삶의 소중한 가치를 깨닫고, 앞으로 자신에게 남겨진 삶을 어떻게 잘 살아갈 것인지, 어떻게 인생을 아름답게 마무리하고 싶은지를 스스로 생각하고 계획해야 한다고 강조한다. “삶의 아름다운 마무리를 위해서는 자신의 삶에 대한 고민부터 시작해야 합니다. 나에게 스스로 물어봅니다. ‘지금 행복하니?, 무엇을 할 때 가장 행복하니?’, ‘무엇을 가장 잘하니?, 잘하고 싶은 것은 무엇이니? 지금 상황에서 꼭 잘 해야만 하는 것은 무엇이니?라고요. “이런 고민들을 통해 내가 지금 행복한 삶을 살고 있는지 원하는 삶을 살아가고 있는지, 제 자신에 대해 알아갈 수 있습니다”

이웃나라 일본에서는 생전 장례식이 주목을 받고 있다. 생전 장례식은 삶이 얼마 남지 않고, 기력이 남아있을 때 지인들과 함께하는 이별파티라고 볼 수 있다. 이렇듯 일본에서는 스스로 장례를 준비하는 이른바 ‘셀프장례’가 인기다. 국내에서도 얼마 전 취업포탈 커리어에서 직장인 370명을 대상으로 ‘생전 장례식’에 관한 설문조사를 실시해서 화제가 된 바 있다. 조사결과 응답자의 70%가 ‘생전 장례식’에 대해서 긍정적으로 생각한다고 답했고 ‘장례식이 꼭 슬픈 분위기일 필요는 없다’와 ‘많은 사람들과 작별인사를 나눌 수 있어서’를 가장 큰 이유로 꼽았다. 

강형구 대표는 “‘장례라는 예식은 고인 분을 위생적으로 처리해드리고, 혼을 위로해드림과 동시에 고인의 죽음에 대한 사회적 확인의 기능도 있지만, 바쁜 일상생활들로 미처 만나지 못했던 가족들의 공동체 결속을 강화하는 기능을 해주기도 합니다. 또한 장례의 문화에는 남아있는 가족 분들이 일상생활로 잘 복귀할 수 있도록 돕는 우리 선조들의 지혜가 담겨져 있는데요, 현대의 장례문화에서는 상주 분들 입장에서 편하게만 장례를 치루고, 고품격의 편의서비스를 제공하는 데에 집중이 되다보니 때로는 형식에 얽매이거나, 고인이 중심이 되지 못하는 장례식이 되는 것이 아쉬울 때가 있습니다. 규모나 외형적인 요소에 중점을 둔 장례의식이 아닌 진정성 있게 고인이 살아온 길을 되짚어보고 다함께 예를 갖춰 고인을 보내드리는 장례문화가 되어야 할 것입니다”라고 강조했다. 또한 강 대표는 “죽음은 자신의 인생에서 가장 큰 사건이 아니겠습니까? 누구나 자신의 마지막을 아름답게 장식할 의무와 자격이 있습니다. 본인을 위한 장례로 자신의 생을 스스로 갈무리 하고 남겨진 이들과의 관계를 잘 정리할 수 있도록 자신의 장례방법 역시 본인이 구상하고 결정해야합니다”라고 언급했다.