분당서울대병원 가정의학과 이혜진 교수 연구팀이 경찰청 과학수사센터(KCSI) 자료와 국민건강보험공단 데이터를 정밀 분석하여, 한국 사회의 쓸쓸한 단면인 '고독사'에 대한 의미 있는 연구 결과를 발표했다.
2021년 국내 고독사로 분류된 3,122명과 동일한 성별, 연령대의 일반인 대조군 9,493명을 비교 분석한 이번 연구는 고독사에 이르는 길에 어떤 사회적, 의학적 요인들이 놓여있는지 면밀히 조명했다. 대한의학회의 국제 학술지에 게재된 이번 논문은 단순한 통계를 넘어, 고독사의 핵심 특성을 밝혀냄으로써 향후 국가 정책적 대응과 사회 안전망 구축의 중요한 근거를 제공할 것으로 기대된다.
연구 결과에 따르면 고독사는 우리 사회의 경제적 취약계층과 깊은 관련이 있었다. 고독사 집단의 54.5%가 최저 소득분위에 해당하는 것으로 나타나, 과반수 이상이 최저 소득층이었다. 이는 일반인 대조군에서 최저 소득분위 대상자가 19.2%에 불과했던 것과 비교할 때 충격적인 수치다.
또, 의료 급여 대상자의 비율도 고독사 집단에서는 30.8%로 일반 대조군(4.0%)보다 월등히 높았다. 연구팀은 "여러 요인 가운데서도 저소득이 고독사와 가장 깊이 연관됐다"고 강조하며, 낮은 소득 수준이 고소득 집단보다 고독사할 상대적 위험도를 14.2배 높인다는 사실을 밝혔다. 경제적 어려움이 단순히 생활의 불편함을 넘어 생명의 위협으로 이어질 수 있다는 잔혹한 현실을 보여주는 대목이다.
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마음의 병 몸의 고통, 고독사 직전의 신호들
경제적 요인 외에도 정신 건강 문제와 만성 질환 또한 고독사와 밀접한 관련을 보였다. 고독사 집단에서는 조현병, 우울증 등 기분 장애를 겪는 비율이 32.7%로 일반인 대조군(13.3%)보다 두 배 이상 높았다. 알코올 관련 정신 장애도 고독사 집단에서 19.6%로 대조군(1.5%)과 큰 차이를 보였고, 알코올성 간질환 또한 고독사 집단이 22.1%인 반면 대조군은 4.2%에 그쳤다.
또한, 사망 전 두 개 이상의 질환을 동시에 앓는 '다중 질환자(찰슨 동반 질환 지수 3 이상)' 비율이 고독사 집단에서 14.5%로 대조군(8.6%)보다 높았다. 이는 질병으로 인한 고통과 함께 외로운 싸움을 이어가던 이들이 많았음을 시사한다.
흥미로운 점은 고독사 집단이 사망 전 외래, 입원, 응급실 등 의료기관 이용 빈도가 대조군보다 높았다는 사실인데 이는 의료 서비스가 존재함에도 불구하고 이들을 고독사로 이끄는 고리들을 끊어내지 못했다는 점을 의미하며, 의료 시스템 내에서의 취약 계층 발굴 및 연계 방안에 대한 깊은 고민이 필요함을 던지고 있다.
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