1일 오전 서울 양천구 신월동에 있는 '서울 SOS 어린이 마을'. 세 살 꼬마 민호(가명)가 자기 키보다 높은 책장 위를 가리키며 "엄마, 저거"라고 칭얼댔다. 그러자 정순희(여·58)씨가 책장 위에서 민호의 색칠공부 책을 꺼내줬다. 민호가 놀아달라며 손을 끌어당기자 정씨는 "이따가 누나들 학교에서 돌아오면 같이 놀자"고 달랬다. 정씨는 고등학생 딸 6명, 중학생 딸 1명, 세 살 민호까지 8명의 자식과 한집에 산다. 서울 SOS 어린이 마을은 부모로부터 버려진 아이들을 성인이 될 때까지 돌봐주는 아동복지단체다. 1982년 신월동에서 문을 연 이후 35년째 집 열 채가 조그만 마을을 이뤄 갈 곳 없는 아이들을 돌봐왔다. 지금은 비어 있는 두 곳을 제외한 여덟 채에서 7~8명씩의 아이가 8명의 엄마와 함께 살고 있다. 정씨처럼 배가 아닌 가슴으로 자식을 낳은 엄마들이다.

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이곳 엄마 8명은 모두 '평생 결혼하지 않고 아이들을 돌보겠다'는 서약을 하고 들어왔다. 엄마 중 가장 나이가 많은 정씨는 1986년부터 30년 동안 아이들을 보살펴왔다. 고등학교까지 졸업시켜 세상으로 내보낸 자식만 50명이다. 그 자식들이 이제 아이를 낳아 명절이나 어버이날 때면 정씨를 할머니라고 부르며 찾아온다. 손주도 12명이 생겼다. 정씨는 울산에서 5남매 중 막내로 태어났다. 원래 꿈은 수녀(修女)였다. 성직자의 길을 걷는 데 도움이 될까 해서 1980년대 중반 사회복지사 공부를 한 게 '처녀 엄마'의 길로 접어든 계기가 됐다. "사회복지연수원에서 사회복지사 자격증 교육을 받을 때였어요. 당시 SOS 어린이 마을을 들른 적이 있었는데, '아이들을 일반 가정과 다름없는 환경 속에서 키우자'는 취지에 공감해 수녀 대신 이곳 아이들의 엄마가 되기로 했어요." 하지만 친부모에게 상처를 입고 이곳까지 온 아이들은 걸핏하면 학교에서 싸웠고, 가출도 잦았다. 정씨는 "아이들이 사고를 쳐 낮에는 학교에, 밤에는 경찰서에 불려가기 일쑤였다"며 "'친엄마가 아니라 저런다'는 소리를 들을까 봐 밖에선 혼낼 수도 없었고, 아이들은 그걸 알고 말을 더 안 들어 밖에 나가 많이 울었다"고 했다. 10여 년 전 고등학교에 다니던 한 여자아이는 정씨에게 "우리 같은 문제아를 왜 키우느냐. 난 죽을 때까지 사고만 칠 거니까 힘들면 버리라"고까지 했다. 정씨는 "엄마는 네가 아무리 사고를 쳐도 어떻게든 고등학교까지 졸업시킬 거다"며 물러서지 않았다. 사고만 치겠다던 이 아이는 이제 자식을 둔 엄마가 됐다. 잊을 만하면 정씨에게 전화해 "엄마는 대체 나를 어떻게 키웠어?"라며 신기해한다고 한다.

정씨가 사는 9호 집엔 아들 정모(27)씨가 대학 시절 직접 만든 감사패가 놓여 있다. 이 패엔 "사랑으로 저를 키우신 것보다 더 큰 업적은 없습니다. 어머니 사랑합니다"라고 쓰여 있다. 다가오는 설 명절에도 정씨는 집을 지킨다. 명절이 돼도 갈 곳 없는 아이들을 돌봐야 하고, 세상으로 내보낸 '품 밖의 자식'들을 맞아야 하기 때문이다. 이 때문에 정씨는 지난 30년간 명절이라고 '친정'에 가본 적이 없다고 한다. 정씨는 오는 2018년이면 '엄마' 자리에서 은퇴한다. 엄마와 자녀의 나이 차가 너무 많이 나는 것도 양육에 바람직하지 않을 수 있다는 판단에서 SOS 어린이 마을 측이 60세를 정년(停年)으로 정해놓았기 때문이다. 정씨는 "이곳을 떠나더라도 항상 아이들의 엄마로 남을 것"이라고 했다. [출처 : 조선닷컴]